| Por Melissa Hobson Fotografías de Andrea Marshall Información suministrada de National Geographic |
Por primera vez en el ámbito científico, los investigadores han marcado en Mozambique rayas silvestres de ojo pequeño , la raya marina más grande y rara del mundo . Estos monstruosos peces del Océano Pacífico, que pueden alcanzar hasta 10 pies de largo, se ven tan raramente que probablemente sean una especie en peligro crítico de extinción.
Después de semanas de estudiar la costa del archipiélago de Bazaruto, National Geographic Explorer y Ray La experta Andrea Marshall finalmente vio un ojo pequeño en aguas poco profundas. Se zambulló y, con un palo de dos metros de largo, tocó ligeramente al animal, tomando una pequeña muestra de piel de su parte inferior. El pez permaneció tranquilo, lo cual era una buena señal: los ojos pequeños tienen una espina dorsal del largo de un antebrazo humano. Cualquier paso en falso “nos pondría en peligro de muerte”, afirma.
Después de ese primer experimento exitoso, Marshall y sus colegas pasaron meses localizando más ojos pequeños, que favorecen un tramo particular de la costa de Mozambique. Los científicos se sumergieron al amanecer, el momento más probable para ver un ojo pequeño, y se centraron en los arrecifes que ya tenían avistamientos documentados del pez.
(Lea cómo algunas mantarrayas pueden emitir sonidos).
Esta semana, nos sumergimos en el Día Mundial de los Océanos encontrando monstruos en las profundidades, centrándonos en naufragios, examinando la pesca de arrastre de fondo … y viendo un avance de un nuevo documental de Nat Geo . Además, aprenda algo de sabiduría de la innovadora oceanógrafa Sylvia Earle .
ENCONTRAR MONSTRUOS EN LAS PROFUNDIDADES
Por primera vez en el mundo científico, los científicos han marcado una raya salvaje de ojo pequeño (en la foto de arriba). Estos peces en peligro de extinción se encuentran en el Océano Pacífico y rara vez se ven en su tamaño completo. Con una columna vertebral punzante del largo de un antebrazo humano, es imperativo mantener la calma en estas criaturas. ¿Cómo lograron los científicos acercarse siquiera?
Marshall estuvo a punto de estar cerca; por ejemplo, descubrió que la enorme raya puede levantar su aguijón sobre su espalda y girarlo, como un escorpión. Pero no se puede culpar al pez por defenderse. Cuando no puedes ver bien, “si algo te toca, lo devuelves”, dice.
Hasta ahora, los datos preliminares revelan un animal extremadamente impresionante, que puede sumergirse a más de 650 pies de profundidad y nadar cientos de millas en un día, dice Marshall, quien estudia los ojos pequeños como fundador de Mozambique.Fundación Megafauna Marina con sede en .
Un día en la vida de un ojo pequeño.
Los 11 rayos estaban equipados con etiquetas acústicas y cuatro también recibieron etiquetas satelitales, lo que permitió a los científicos rastrear sus viajes de larga distancia y sus movimientos a escala fina.
Si bien el programa de etiquetado se encuentra en su relativa infancia (reunir y analizar los datos podría llevar años), promete una visión tentadora de la vida de una especie misteriosa, dice Marshall.
Por ejemplo, los hallazgos refuerzan investigaciones anteriores, basadas en fotografías, que sugieren que los ojos pequeños realizan viajes de larga distancia : la migración en línea recta más larga conocida de cualquier raya látigo, una familia de al menos 60 especies. Los investigadores esperan que los datos de etiquetado revelen por qué los ojos pequeños invierten tanta energía para viajar tan lejos.
Si bien las rayas de ojo pequeño pueden nadar en aguas poco profundas, regularmente se sumergen por debajo de los 650 pies, una profundidad impresionante. Un individuo en el estudio pasó dos tercios de su tiempo por debajo de los treinta metros. Esto podría explicar sus “ojos ridículamente pequeños” y su mala visión, dice Marshall, ya que la visión no es tan crucial en las profundidades oscuras. (Vea la enorme mantarraya que estableció el récord del pez de agua dulce más grande del mundo).
Las etiquetas también revelan que los ojos pequeños surcan los arrecifes durante la noche, particularmente entre la medianoche y las 6 am, cuando los peces limpiadores no suelen estar activos. Esto podría significar que los ojos pequeños se alimentan al amanecer y al anochecer y duermen cerca del arrecife por la noche, como muchas otras especies de rayas.
Joni Pini-Fitzsimmons , bióloga de la Universidad Macquarie de Australia, dice que está impresionada de que el equipo haya etiquetado a 11 animales. “Como sabemos tan poco sobre la especie, todo será emocionante”.
“Se pueden obtener muchas cosas de esos datos para descubrir qué significan esos movimientos en términos de su biología y ecología”, dice Pini-Fitzsimmons, que no participó en la investigación del etiquetado. “¿Qué tipo de áreas están usando? ¿Cuántas personas están realizando esos movimientos y cuándo?
Por ejemplo, nadie había visto nunca un ojo pequeño descansando, por lo que se suponía que nunca dejaban de nadar. Pero Marshall observó una raya enterrándose hábilmente en la arena después de ser marcada.Podría ser que los ojos pequeños coman una comida abundante y luego necesiten sentarse y digerir, dice Marshall.
Pini-Fitzsimmons añade que se sorprendería si los ojos pequeños descansaran con frecuencia, pero la observación de Marshall, combinada con evidencia fotográfica que muestra arena pegada a sus cuerpos, podría sugerir que se entierran.
Un día en la vida de un ojo pequeño.
Los 11 rayos estaban equipados con etiquetas acústicas y cuatro también recibieron etiquetas satelitales, lo que permitió a los científicos rastrear sus viajes de larga distancia y sus movimientos a escala fina.
Si bien el programa de etiquetado se encuentra en su relativa infancia (reunir y analizar los datos podría llevar años), promete una visión tentadora de la vida de una especie misteriosa, dice Marshall.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza considera que las rayas de ojo pequeño tienen datos deficientes , y Marshall cree que probablemente estén en peligro crítico de extinción. (Vea nuestras hermosas fotografías de la vida silvestre del océano).
Su objetivo es recopilar suficiente información para que la UICN pueda evaluar adecuadamente la especie, lo que conduciría a mejores protecciones. Cuando una especie tiene un número tan pequeño para empezar, se ve aún más afectada por amenazas como la contaminación del agua, la sobrepesca y los impactos del cambio climático
