En plena jornada laboral, un empleado se afana en extender masa, espolvorear queso y hornear pizzas en un horno de piedra. Su expresión es seria. “Yo también suelo hacer pizzas en casa”, dice. “Se me da bastante bien”.
¿Por qué el personal de Toyota dedica su tiempo a hacer pizza? Resulta que incluso han construido el horno de piedra. ¿Qué está pasando?
La razón por la que los empleados de Toyota se están convirtiendo en pizzeros reside en esta extraña estructura ovalada. Están probando el primer horno de piedra alimentado con hidrógeno del mundo, construido junto al famoso fabricante de electrodomésticos de gas Rinnai.
Como fuente de energía, el hidrógeno abre todo tipo de posibilidades; también tiene un gran potencial en la cocina. El hidrógeno tiene una alta temperatura de combustión. Al arder, se combina con el oxígeno para producir vapor, lo que hace que los platos queden crujientes por fuera y suculentos por dentro. Por ejemplo, las setas y las verduras. Mientras que estos ingredientes tienden a secarse en una barbacoa de leña o carbón, el hidrógeno los cocina más rápido, dejándolos rebosantes de humedad y deliciosos sabores. Aun así, ¿por qué Toyota cocina con hidrógeno?
Miembros del proyecto de Toyota y Rinnai coinciden en que “hacer que el hidrógeno se sienta como parte de la vida cotidiana es un primer paso crucial para crear una sociedad del hidrógeno”.
Este horno de piedra de hidrógeno se presentó en el Salón de la Movilidad de Japón del año pasado, sirviendo pizza y croissants recién horneados a los visitantes, los cuales fueron un gran éxito entre los niños. Muchos de los que los probaron querían volver a hacerlo o investigar el horno para sus proyectos escolares. “Es la primera vez que los niños muestran interés por el hidrógeno”, comentó sorprendido un representante de Rinnai. Al mismo tiempo, crear la primera cocina del mundo impulsada por hidrógeno también conlleva muchos retos. Aún no existen las normas de seguridad pertinentes.
Uno de los desarrolladores de Rinnai, Masao Nonoyama, también recuerda problemas en el camino. “Debatimos con Toyota la creación de directrices de seguridad y otros aspectos esenciales, identificando y resolviendo problemas al tiempo que presentábamos nuestro trabajo en diversos eventos. Al no existir respuestas, la única forma de avanzar fue pasar a la acción. Hacerlo ha permitido ver los problemas e introducir mejoras. Esos esfuerzos constantes acabarán forjando un nuevo futuro.
¿Se aplican los conocimientos de fabricación de automóviles a los hornos de piedra de hidrógeno?
Para crear una cocina de hidrógeno segura, el equipo aprovechó tanto los puntos fuertes de Rinnai en tecnologías de combustión como la experiencia de Toyota en la fabricación de automóviles. Un ejemplo fueron las tecnologías utilizadas para controlar con seguridad los hornos de combustión y los hornos de secado de pintura en el proceso de fabricación de automóviles. El proyecto también se basó en la tecnología de suministro y control seguros del hidrógeno, que se había perfeccionado para el vehículo de pila de combustible Mirai.
Naturalmente, construir el primer horno de piedra alimentado con hidrógeno del mundo conllevaba sus riesgos. Pero en el escenario real del desarrollo, los riesgos son algo que hay que entender, no temer. Los conocimientos “monozukuri”, o “hacer las cosas”, transmitidos a lo largo de muchos años se llevaron a nuevos campos y evolucionaron, dando como resultado el primer horno de piedra del mundo alimentado por hidrógeno. La colaboración fue también una gran experiencia de aprendizaje para ambas empresas.
“Rinnai tiene un profundo conocimiento de lo que buscan los clientes en los aparatos de cocina, así que pudieron enseñárnoslo todo”, reflexionan los miembros de Toyota. Por su parte, el personal de Rinnai resaltó otras características. Shusaku Hayashi, de la Sección de Desarrollo Avanzado, R＆D Sede Central, de Rinnai dijo que “lo que me sorprendió fue la rapidez del trabajo de Toyota. Pasan por el proceso de prueba y error en muy poco tiempo. El enfoque de “empezar haciendo” te da varias ideas que te ayudan a crecer, y siento que mi trabajo es más rápido”.
El horno de piedra no es la única cocina de hidrógeno que se está desarrollando. Esta parrilla de hidrógeno se ha exhibido en el Rally Challenge y otros eventos de automovilismo. “Es genial, las cosas no se carbonizan demasiado en la parrilla”, comentó el jefe de cocina del Fuji Speedway Hotel, inaugurado en otoño de 2022.
“Los kamado son los fogones consagrados de Japón. Respetamos las tradiciones y la cultura del uso del fuego, transmitiéndolas a la siguiente generación en forma de hidrógeno”, dice Takahashi, el desarrollador. Aquí también podemos vislumbrar el énfasis de Toyota en la herencia y la evolución.
Hiroyuki Yamaguchi, Subdirector del Grupo de Demostración Técnica de la Fábrica de Hidrógeno indicó que “nuestra tarea es averiguar cómo aumentar el valor de los alimentos con hidrógeno. Dado que el hidrógeno, el gas convencional y el carbón vegetal tienen características distintas, debería ser posible elegir la mejor forma de energía para ingredientes o platos específicos. También podemos medir cuantitativamente los efectos sobre los ingredientes y desentrañar el mecanismo. Averiguar cómo funcionan los mecanismos es precisamente el trabajo de los ingenieros”.
Aunque la ciencia culinaria se estudia en muchas universidades, implicar a los ingenieros en la investigación puede abrir enormes posibilidades a la tecnología alimentaria.
