La innovación de Toyota Motor Corporation continúa ampliando el concepto de movilidad más allá de los vehículos, mediante el desarrollo de tecnologías que promueven la convivencia entre humanos y robots. A través de su Frontier Research Center, la compañía trabaja en soluciones avanzadas que buscan mejorar la eficiencia y la calidad del servicio en entornos médicos.
Uno de estos desarrollos es Potaro, un robot de transporte hospitalario diseñado para reducir la carga de trabajo del personal de enfermería y otros profesionales de la salud. El robot realiza de manera autónoma el traslado de medicamentos, muestras clínicas y suministros médicos dentro de las instalaciones hospitalarias.
Desde mayo de 2023, un total de 24 unidades de Potaro operan en el Toyota Memorial Hospital, institución administrada por Toyota, donde se encargan de transportar artículos entre áreas de personal y diferentes salas del hospital.
Según explicó Takahiro Sakamoto, ingeniero del proyecto en el Frontier Research Center, el desempeño del robot ha sido altamente efectivo. “Actualmente contamos con 24 robots Potaro en funcionamiento en el hospital. Desde su implementación en 2023, el sistema ha alcanzado una tasa de éxito de transporte del 99% y ha recorrido más de 27,000 kilómetros dentro de las instalaciones”, señaló Sakamoto.
El ingeniero destacó que existen muy pocos ejemplos en el mundo donde un número tan grande de robots de servicio opere durante largos periodos en un hospital abierto al público.
Durante las pruebas iniciales, los investigadores identificaron un reto importante: mejorar la interacción del robot con pacientes y visitantes dentro del hospital. Mientras el personal médico ya estaba familiarizado con los movimientos del robot, los pacientes no siempre sabían cómo reaccionar a su presencia en los pasillos.
Para solucionar este desafío, el equipo desarrolló una nueva función de reconocimiento de personas que permite al robot identificar y anticipar los movimientos de quienes se encuentran a su alrededor.
Esta tecnología combina sensores LiDAR 2D con cámaras de visión amplia tipo “fisheye”, lo que permite estimar en tiempo real la posición y velocidad de las personas cercanas al robot.
“Descubrimos que la combinación de LiDAR 2D con una cámara de visión amplia ofrecía el mejor balance entre precisión y alcance para que Potaro pudiera reconocer a las personas y moverse de forma más natural dentro del hospital”, explicó Sakamoto.
Gracias a esta mejora, el robot puede anticipar posibles cruces con personas, reducir su velocidad y ceder el paso cuando es necesario. Además, ahora puede ajustar su trayectoria con varios metros de anticipación para evitar colisiones y moverse de forma más fluida en espacios con mucho tránsito.
Los investigadores continúan perfeccionando el sistema para que Potaro pueda reconocer personas en todas las direcciones, incluyendo a sus lados y detrás. Para ello, Toyota colabora con el equipo AI-CORE de Toyota Motor Europe, especializado en tecnologías de conducción automatizada.
El objetivo es desarrollar robots capaces de comprender mejor su entorno y convivir de forma segura con las personas, incluso en espacios complejos como hospitales.
“Nuestro objetivo es lograr que el robot no solo anticipe los movimientos de las personas, sino que también genere una sensación de seguridad y confianza, especialmente para adultos mayores o usuarios de sillas de ruedas”, añadió Sakamoto.
A través de proyectos como Potaro, Toyota continúa demostrando que el futuro de la movilidad también incluye soluciones tecnológicas que apoyan sectores esenciales como el cuidado de la salud y contribuyen a mejorar la calidad de vida de las personas.
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