El Fondo Ciencia para (y con) la Gente, creado en reconocimiento a la trayectoria de la científica puertorriqueña Ivette Perfecto, otorga sus primeros $2,000 al investigador Diego Gutierrez para estudiar las interacciones entre el gandul verde y el café arábigo.
San Juan, Puerto Rico — El Instituto para la Investigación y Acción en Agroecología de Puerto Rico (IALA-PR) anunció la creación del Fondo Ciencia para (y con) la Gente, una iniciativa dirigida a apoyar investigaciones que generen conocimiento científico para fortalecer las prácticas agroecológicas, proteger la biodiversidad y contribuir a sistemas alimentarios más resilientes en Puerto Rico.
El Fondo reconoce la trayectoria científica, educativa y activista de la científica puertorriqueña Ivette Perfecto, cuya carrera ha explorado cómo producir alimentos sin comprometer la biodiversidad ni los ecosistemas que sustentan la agricultura.
La iniciativa comenzó con un grupo de estudiantes y colegas de Perfecto que, ante la posibilidad de su jubilación tras décadas de docencia e investigación en la Universidad de Michigan, propusieron crear un fondo en reconocimiento a su trayectoria. Para Perfecto, decidir dónde debía tener impacto fue sencillo: Puerto Rico.
El Fondo busca apoyar especialmente a jóvenes investigadores e investigadoras que estudien la ecología de los sistemas agrícolas y produzcan conocimiento capaz de responder a las condiciones particulares de Puerto Rico.
La iniciativa parte de una interrogante que ha atravesado gran parte de la carrera científica de Ivette Perfecto: ¿cómo aumentar nuestra capacidad de producir alimentos sin hacerlo a costa del medio ambiente?
Para la científica, la agroecología ofrece herramientas para superar la falsa dicotomía entre la productividad agrícola y la protección ambiental.
“Siempre se pone en contraste esta cosa de producir alimento, pero ¿a costa de qué? ¿El medio ambiente tiene que sufrir si vamos a producir mucho alimento? Y eso no tiene por qué ser así. Eso es lo que nos ofrece la agroecología: la habilidad de continuar y aumentar la producción de alimentos en Puerto Rico sin afectar el medio ambiente”, sostuvo Ivette Perfecto.
El Fondo apuesta, por tanto, por una ciencia que observe cómo funcionan los sistemas agrícolas: las relaciones entre plantas, suelos, nutrientes, insectos, biodiversidad y producción. El objetivo no es desarrollar recetas universales, sino generar conocimiento y principios que puedan adaptarse a distintos cultivos, fincas y condiciones ambientales.
Esto resulta especialmente relevante ante las transformaciones climáticas que enfrentan Puerto Rico y el Caribe.
El primer recipiente del Fondo es el investigador Diego Gutierrez, quien recibió $2,000 para continuar su investigación sobre el cultivo intercalado de gandul verde (Cajanus cajan) y de café arábica (Coffea arabica).
La selección del gandul tiene para Diego una dimensión científica, pero también una profundamente personal.
Nacido y criado en San Antonio, Texas, Diego es hijo de madre puertorriqueña oriunda de Cidra. Durante su infancia viajaba a Puerto Rico aproximadamente cada dos veranos para visitar a sus abuelos, tíos y demás familiares. Entre sus recuerdos permanecen las conversaciones familiares hasta tarde, el sonido del coquí de noche y, en particular, la comida.
Mientras crecía en Texas, la cocina se convirtió en una de sus conexiones más constantes con Puerto Rico. Su madre preparaba con frecuencia comida puertorriqueña y el arroz con gandules era parte habitual de la mesa familiar.
Años después, esa memoria encontraría un punto de encuentro con la ciencia.
Diego estudió en la Universidad de Stanford, en California, donde se formó en suelos y ciencias ambientales y comenzó a investigar procesos relacionados con los nutrientes y el nitrógeno en el suelo. Cuando llegó el momento de desarrollar la investigación para su tesis de grado, decidió regresar a una geografía que había formado parte de su vida desde niño: Puerto Rico.
Hoy, el alimento que durante su infancia representó un vínculo cotidiano con su familia y su identidad puertorriqueña se encuentra en el centro de su investigación científica.
La investigación de Diego busca comprender las interacciones ecológicas que se producen al cultivar gandul verde junto al café arábica y explorar las posibles aportaciones de esta combinación al funcionamiento del agroecosistema.
Entre los aspectos bajo estudio se encuentran la dinámica de nutrientes del suelo y las relaciones entre ambos cultivos.
El gandul es una leguminosa capaz de fijar nitrógeno, lo que despierta interés en su posible contribución a la disponibilidad de este nutriente en los sistemas agrícolas. Además, existen preguntas interesantes sobre su interacción con las malezas y con la sombra en los cafetales.
“Además de que fija nitrógeno el gandul y puede contribuir a aumentar el nitrógeno, puede que tenga un efecto en las malezas […] y también ofrece sombra. Y la sombra puede controlar las malezas”, explicó Diego Gutierrez al discutir las posibilidades que investiga el proyecto.
Precisamente por tratarse de una investigación en curso, el objetivo es producir evidencia que permita comprender cuáles de estas relaciones ocurren, bajo qué condiciones y qué implicaciones podrían tener para futuras prácticas agroecológicas.
Para Ivette, esa búsqueda representa el tipo de ciencia que el nuevo Fondo pretende estimular: observar detenidamente el agroecosistema antes de asumir que una especie, un organismo o una interacción es beneficiosa o perjudicial.
La propia investigación de Ivette Perfecto ofrece ejemplos de por qué esa mirada resulta importante. Parte de su trabajo ha estudiado las interacciones entre hormigas, plagas y cafetales, demostrando cómo organismos que suelen percibirse únicamente como una molestia pueden desempeñar funciones ecológicas importantes.
Algunas hormigas, por ejemplo, depredan insectos que afectan el café, incluida la broca. Eliminar indiscriminadamente poblaciones de hormigas mediante plaguicidas puede alterar esas relaciones y eliminar simultáneamente organismos que actúan como controles naturales.
“Lo importante de la ecología es entender esas interacciones y que no todo es unidireccional. Puedes tener un organismo que tiene efectos positivos y efectos negativos. Lo que hay que hacer es ver cómo se balancean”, señaló Ivette Perfecto.
Esta mirada sistémica —comprender antes de eliminar, observar antes de intervenir— forma parte de la ciencia agroecológica que IALA-PR busca fortalecer mediante el nuevo Fondo.
“Desde IALA-PR creemos que la agroecología necesita investigación que nazca de las realidades de nuestro archipiélago y que el conocimiento generado regrese a las comunidades y a quienes trabajan la tierra. Con el Fondo Ciencia para (y con) la Gente queremos abrir oportunidades para que una nueva generación de investigadores e investigadoras pueda hacerse preguntas, experimentar y producir conocimiento útil para Puerto Rico. Este primer otorgamiento es una semilla: nuestra aspiración es hacer crecer el Fondo y continuar apoyando ciencia que fortalezca nuestros sistemas alimentarios, nuestra biodiversidad y nuestra capacidad de construir un futuro agroecológico.” —Katia Avilés, directora ejecutiva de IALA-PR
Para Diego, este primer experimento no representa el final de una investigación, sino su punto de partida.
“Este es el primer año del experimento, así que espero continuar con esto en el futuro para seguir comprendiendo la dinámica entre los gandules y el café. Ese es, sin duda, uno de mis objetivos. Y quiero seguir explorando los gandules”, expresó el investigador.
Su interés se extiende, además, a conocer quiénes cultivan gandules actualmente en Puerto Rico y a comprender mejor las características y dinámicas de los suelos en los que se produce este alimento.
Diego comenzó a recopilar información para identificar a los productores y espera que ese trabajo permita, con el tiempo, profundizar en las prácticas y condiciones de sus terrenos.
El investigador también destacó lo que implica recibir el primer apoyo del Fondo.
“Estoy muy emocionado y significa mucho para mí. Quiero seguir hablando de gandules, seguir trabajando con gandules y, con suerte, ayudar a los puertorriqueños a cultivar más gandules”, expresó Gutierrez.
Uno de los componentes centrales de la iniciativa será procurar que el conocimiento generado no permanezca exclusivamente en círculos académicos.
Los resultados de las investigaciones apoyadas por el Fondo podrán compartirse públicamente a través de las plataformas de IALA-PR, creando progresivamente un acervo de conocimiento agroecológico que sirva de referencia para agricultores, estudiantes, comunidades y futuras personas investigadoras.
Ivette Perfecto, además, visualiza que las y los investigadores puedan contar directamente las historias detrás de sus proyectos: qué despertó su curiosidad, qué decidieron investigar y qué encontraron.
De esta manera, el Fondo busca apoyar investigaciones individuales y, simultáneamente, plantear nuevas preguntas.
Para Ivette Perfecto, es importante mantener viva, en particular, la investigación sobre la dimensión ecológica de la agroecología: comprender los suelos, el reciclaje de nutrientes y las interacciones entre plantas y otros organismos.
La agroecología, recordó, es simultáneamente ciencia, práctica y movimiento.
Los primeros $2,000 representan el inicio de una iniciativa que IALA-PR aspira a hacer crecer.
IALA-PR invita a individuos, organizaciones, científicos, exalumnos, comunidades y aliados, dentro y fuera de Puerto Rico, a formar parte de este esfuerzo mediante una aportación al Fondo Ciencia para (y con) la Gente.
Cada donativo contribuye a ampliar las posibilidades de apoyar investigaciones que respondan a preguntas relevantes para nuestro archipiélago y a construir conocimiento disponible para futuras generaciones.
Hoy el Fondo comienza apoyando una investigación. Con el respaldo colectivo, podrá sembrar muchas más.
Dona y sé parte de la ciencia que queremos construir para —y con— Puerto Rico.
DONACIONES – Apoya el Fondo Ciencia para (y con) la Gente en el siguiente enlace: www.neddie.co/donation/
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Sobre el Instituto para la Agroecología
Fundado en 2018, el Instituto para la Investigación y Acción en Agroecología de Puerto Rico es una organización sin fines de lucro, dedicada a investigar, educar y promover iniciativas agroecológicas que fortalezcan la sostenibilidad alimentaria y ambiental del país. En su labor, el Instituto apoya proyectos agrícolas en transición hacia la sostenibilidad mediante el desarrollo de capacidades, la asistencia técnica y el acompañamiento económico y administrativo. Además, contribuye a asegurar y movilizar recursos, materiales, infraestructura o terrenos que impulsen la expansión de las iniciativas agroecológicas comunitarias.
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