Pretende hacer que los centros de datos sean más eficientes
Antes de aparecer en una pantalla en su mano o en su escritorio, esta historia y sus fotos existían como pulsos de luz, disparados por láseres, que atravesaban hilos de cristal tan finos como un cabello humano. Es un milagro invisible de la ingeniería. Como los datos y servicios nos llegan sin problemas a través de cables de fibra óptica, no pensamos en eso. Han comenzado a llegar cambios innovadores en lo que un experto de Microsoft llamó la «plomería digital» que hace posible esa magia.
Se espera que una invención de Microsoft, que utiliza MicroLEDs económicos y está diseñada para ser una alternativa más eficiente a los cables que transmiten datos dentro de los centros de datos hoy en día, se comercialice con socios industriales a finales de 2027, según el investigador principal del proyecto. El desarrollo de este nuevo sistema es oportuno. Con el rápido crecimiento de la demanda de IA y la nube, las tecnologías de redes existentes están cada vez más limitadas por límites físicos en distancia, consumo energético, densidad y fiabilidad. La nueva tecnología MicroLED, diseñada por el Microsoft Research Lab en Cambridge, Reino Unido, en colaboración con equipos de Azure Core, Azure Hardware Systems and Infrastructure y Microsoft 365, tiene varias ventajas frente a los tipos de cables que se usan en la actualidad.
Los investigadores esperan que consuma alrededor de un 50% menos de energía que los cables ópticos láser convencionales, basándose en las pruebas de laboratorio del equipo sobre el nuevo sistema y estimaciones de su rendimiento cuando se despliegue. Al citar la investigación revisada por pares del equipo, el investigador principal del proyecto, Paolo Costa, dijo que también será más barato de fabricar y tendrá otros beneficios, como una vida útil más larga. La nueva tecnología utiliza MicroLEDs económicos y disponibles a nivel comercial, en lugar de láseres y un tipo diferente de cable disponible a nivel comercial, conocido por lo general como fibra de imagen, para transportar fotones de extremo a extremo. «La fibra de imagen se parece a una fibra estándar, pero en su interior tiene miles de núcleos», dijo Costa, responsable de investigación de Microsoft Partner. «Esa era la pieza que faltaba. Por fin teníamos una forma de transportar miles de canales paralelos en un solo cable.»
Dentro de los centros de datos, por lo general se utilizan dos tipos de cables para transmitir datos entre servidores: cable de fibra óptica que transporta fotones disparados por láseres y, para conexiones más cercanas, rápidas y fiables, cable de cobre, que transmite datos con electrones. Cada uno tiene sus limitaciones. El cobre solo puede conectarse hasta unos dos metros mientras transmite altos niveles de datos. Los cables de fibra óptica pueden extenderse mucho más (por ejemplo, a lo largo de todo el fondo del Océano Pacífico). La nueva tecnología resuelve estas limitaciones en gran medida; los MicroLED pueden cubrir decenas de metros, son más fiables que los cables de fibra óptica alimentados por láseres, que son vulnerables a cambios de temperatura e incluso al polvo; y consumen mucha menos energía. Los cables de fibra óptica basados en láser actuales entregan datos en pulsos de luz a través de varios canales. El sistema MicroLED, con miles de canales independientes, entrega fotones en patrones que Costa comparó con los códigos QR. «El concepto inicial de usar LEDs para enviar datos de forma más barata —y con menor consumo— que tanto el cobre como la fibra óptica parecía una fantasía», dijo Doug Burger, investigador técnico y vicepresidente corporativo de Microsoft Research. «Este avance tiene el potencial de cambiar casi todos los aspectos de la infraestructura informática … y empieza con cables ópticos de alta anchura de banda.»
El cableado MicroLED no es la única innovación de red que ha comenzado a cambiar la manera en que se transmiten los datos. Otro desarrollo se llama Hollow Core Fiber, o HCF, y ya se utiliza en algunas regiones de Microsoft Azure y está en proceso de desplegarse en más de ellas a nivel global. Ambas tecnologías se presentarán en la Conferencia y Exposición de Comunicaciones por Fibra Óptica (OFC) 2026 en marzo, incluidas investigaciones y avances en tecnologías HCF y MicroLED. En lugar de transportar fotones en fibra, el HCF, como su nombre indica, transporta señales en un núcleo hueco, a través del aire, lo que permite que la luz se mueva aún más rápido, lo que al final disminuye la latencia a lo largo de la misma distancia o abarca una distancia mayor con la misma latencia. Microsoft ha acordado colaboraciones en la fabricación para ayudar a aumentar la producción de HCF y equipar más de sus centros de datos a nivel global. HCF y el nuevo sistema MicroLED son tecnologías complementarias, ambas ayudan a Microsoft a alcanzar sus objetivos de ofrecer servicios en la nube Azure de la forma más rápida y eficiente, según Rey. Dos de las grandes ventajas de la fibra de núcleo hueco, dijo Rey, son que el HCF ofrece una transmisión de datos hasta un 47% más rápida y cerca de un 33% menos de latencia en comparación con la fibra monomodo convencional (SMF), según investigaciones publicadas. «Con MicroLED, tienes la eficiencia pura del LED frente a un láser», dijo. «Eso tiene un impacto puro en el consumo de energía de cualquier centro de datos. Y luego Hollow Core nos permite ampliar esa área servida por un centro de datos y una región Azure.»
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