Por: Allie Yang – National Geograpic
Gran parte de nuestros alimentos se fabrican cada vez más para que nos resulten irresistibles. Los expertos dicen que esta tendencia tiene consecuencias para la salud a largo plazo.
A menudo pensamos en fumar y beber cuando se trata de adicción, pero hay otra compulsión que afecta hasta al 14 por ciento de los adultos e incluso al 12 por ciento de los niños : la adicción a la comida.
Puede parecer imposible evitar los platos indulgentes que nos atraen con grasa y azúcar, especialmente durante las vacaciones. Los expertos confirman que es más que un sentimiento: medio siglo de tendencias alimentarias ha creado un entorno en el que más de la mitad de los alimentos consumidos por los adultos estadounidenses son ultraprocesados, a menudo optimizados para activar los sensores de grasa y azúcar del cuerpo para liberar dopamina.
Estos productos alimenticios procesados aprovechan nuestra biología para que sigamos buscando más. “No nos damos cuenta de que estos realmente están matando a la gente a la par de lo que estamos viendo con cosas como el alcohol y el tabaco, lo que lleva a muertes evitables”, dice Ashley Gearhardt, profesora asociada de psicología en la Universidad de Michigan y miembro de un equipo de investigación que evaluó las últimas cifras de prevalencia de la adicción a la comida en marzo de 2022.
Los expertos están reescribiendo lo que sabemos sobre la adicción a la comida y haciendo nuevas preguntas sobre qué podemos hacer para frenarla y salvar vidas.
¿Qué le hace la comida a nuestro cerebro?
La comida afecta nuestro cerebro de muchas maneras complejas y una respuesta particularmente importante es la liberación de dopamina, un neurotransmisor. Al igual que las drogas adictivas, comer alimentos libera dopamina. Contrariamente a la creencia popular, la dopamina no aumenta el placer. Nos anima a repetir comportamientos que nos ayudan a sobrevivir, como comer alimentos nutritivos y reproducirnos. Cuanta más dopamina se libere, más probabilidades habrá de que repitamos ese comportamiento.
Cuando comemos grasas y azúcar, los sensores en la boca envían un mensaje para liberar dopamina en el cuerpo estriado, una sección del cerebro asociada con el movimiento y el comportamiento gratificante. Pero ese proceso sensorial oral es sólo una parte de la historia, dice Alexandra DiFeliceantonio, profesora asistente en el Instituto de Investigación Biomédica Fralin de Virginia Tech. También hay un sensor secundario en el intestino que registra la grasa y el azúcar, indicando al cerebro que libere dopamina en la misma región.
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Aunque los investigadores todavía están descifrando cómo exactamente se envía la señal de la presencia de azúcar desde el intestino al cerebro, la forma en que la grasa se envía desde el intestino al cerebro está bien documentada. Cuando se detecta grasa en la parte superior del intestino, el mensaje se transmite por el nervio vago (que controla varias funciones inconscientes como la digestión y la respiración) a través del rombencéfalo hasta el cuerpo estriado.
La adicción afecta a decenas de millones de personas en todo el planeta. ¿Pero de dónde viene? Este video animado analiza cómo funciona el sistema de recompensa del cerebro basado en la dopamina y cómo diferentes drogas secuestran este sistema.
Los alimentos ricos en grasa y azúcar pueden aumentar la dopamina en el cuerpo estriado hasta un 200 por ciento por encima de los niveles normales, un aumento similar al observado con la nicotina y el alcohol , las dos adicciones más comunes en los EE. UU. Específicamente, un estudio encontró que el azúcar aumentaba los niveles de dopamina en entre un 135 y un 140 por ciento , y la grasa los aumentó en un 160 por ciento en otro estudio, aunque tarda más en hacer efecto. Otras drogas funcionan de manera muy diferente: la cocaína puede triplicar los niveles normales de dopamina, mientras que la metanfetamina puede multiplicar los niveles normales de dopamina por 10.
Cómo ha cambiado la comida que comemos
A medida que aprendemos más sobre cómo los alimentos afectan nuestro cerebro, se han fabricado cada vez más para que nos resulten irresistibles. Nuestros cuerpos están inundados de alimentos que tienen concentraciones más altas de ciertos nutrientes, como grasa y azúcar, y más combinaciones de nutrientes que nunca. Estos se combinan con propiedades sensoriales, como un helado agradablemente suave y aterciopelado, que hacen que comer sea más placentero que nunca.
Tradicionalmente, los humanos elaboraban alimentos con alimentos integrales: por ejemplo, las masas de tarta se hacían con harina y mantequilla. Por el contrario, los alimentos procesados industrialmente se componen de sustancias extraídas de los alimentos, como almidones y grasas hidrogenadas. Los aditivos como los saborizantes artificiales, los emulsionantes (que mantienen el aceite y el agua mezclados) y los estabilizadores (que preservan la estructura o textura de los alimentos) hacen que los alimentos sean más atractivos, pero en última instancia, en detrimento nuestro.
Expertos como DiFeliceantonio creen que debemos distinguir entre alimentos altamente procesados y aquellos elaborados desde cero. Ser consciente de esas diferencias es el primer paso para evitar una larga lista de problemas de salud relacionados con la dieta.
“Llevamos mucho tiempo comiendo versiones caseras de pasteles, galletas y pizzas. Pero no fue hasta el aumento de la producción de alimentos ultraprocesados en la década de 1980 que vimos este aumento en la mortalidad y las enfermedades relacionadas con la dieta ”, dice DiFeliceantonio.
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Los alimentos altamente procesados pueden considerarse clínicamente adictivos, sostienen tanto Gearhardt como DiFeliceantonio . Según lo que se conoce como hipótesis de la tasa , cuanto más rápido algo afecte a tu cerebro, más adictiva será esa sustancia. Muchos alimentos procesados están esencialmente predigeridos para maximizar la velocidad de liberación de dopamina.
Finalmente, sería imposible sacar de la ecuación las fuerzas sociales y psicológicas. Los alimentos procesados han sido accesibles, asequibles y publicitados agresivamente durante generaciones. Esa tormenta perfecta ha creado generaciones de personas que saben que los alimentos procesados no son saludables pero aún se sienten atraídas compulsivamente por ellos.
“Las señales que rodean a estos alimentos comienzan a cobrar vida propia”, dice Gearhardt. “Cuando ves un letrero de comida rápida o una máquina expendedora, eso tiene tal poder e impulso para nosotros que incluso si no tienes hambre, o incluso si tu médico te acaba de decir que tienes diabetes, es posible que desees consumir estos alimentos procesados. Sé que no son buenos para ti. Están por todas partes; Estamos constantemente a la defensiva contra las donas en la reunión de la mañana y el anuncio de pizza a altas horas de la noche”.
¿Cómo están cambiando las perspectivas? ¿Cuáles son las preguntas que quedan sin respuesta?
En los últimos años, los expertos han comenzado a plantear nuevas preguntas sobre la adicción a la comida, ya que algunas de sus primeras suposiciones han demostrado ser falsas.
Tomemos como ejemplo la tolerancia y el retraimiento. Alguna vez se consideraron elementos importantes de la adicción. Alguna vez se creyó que las personas con adicción a la comida continuaban comiendo compulsivamente para evitar la abstinencia, las desagradables repercusiones físicas y mentales (como ansiedad, náuseas y dolores de cabeza) que aparecen cuando una persona disminuye o deja de consumir una sustancia.
“Eso en realidad no es cierto”, dice DiFeliceantonio. “La mayoría de las teorías sobre la adicción a las drogas tienen mucho más que ver con el uso habitual o con un deseo intenso. Eso es lo que mantiene el consumo de drogas”.
La tolerancia es casi lo opuesto a la abstinencia: las consecuencias de seguir consumiendo una sustancia. A medida que aumenta la tolerancia de una persona a una sustancia, necesita consumir cantidades cada vez mayores para obtener el mismo efecto. En el caso de la comida, la hipótesis del déficit de dopamina postula que si comemos algo y no obtenemos suficiente placer de ello, comeremos más hasta sentirnos bien.
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“Tengo algunos problemas con esa hipótesis, porque todo lo que hacemos libera dopamina. Entonces, comer brócoli, debido a que entrega nutrientes al intestino, libera dopamina”, dice DiFeliceantonio. “La gente no hace cosas que sólo les gustan, como comer brócoli, mucho sólo para obtener más dopamina”. Añade que tampoco hay indicios de que haya un umbral que alcanzar para ganar esa recompensa de dopamina.
A medida que avanza la investigación, los científicos se quedan con más preguntas que respuestas sobre cómo nuestros cuerpos se vuelven adictos a la comida. Sabemos que la dopamina no cuenta toda la historia, porque no es lo que hace que comer sea placentero. Los investigadores han encontrado evidencia que en realidad podría tener una causa diferente: un estudio de 2012 demostró que comer alimentos estimula nuestros receptores opioides , que aumentan la sensación de placer. Pero los científicos saben muy poco sobre cómo funciona el proceso, porque es difícil medir los niveles de opioides en un organismo vivo.
Algunos expertos sospechan que un sensor en la parte superior del intestino puede desempeñar un papel en nuestros gustos y aversiones por la comida. Otros se preguntan si puede haber algo en juego en el hipotálamo , una parte crítica del cerebro que regula todo, desde la temperatura corporal hasta la sensación de hambre.
Los investigadores también quieren saber qué combinaciones de nutrientes desencadenan diferentes niveles de liberación de dopamina. Desafortunadamente, el estudio de los seres humanos requiere escáneres costosos y una dosis de radiación. “No se puede escanear a la misma persona 20 veces con todos los gustos, combinaciones y cosas diferentes, por lo que estamos realmente más limitados en lo que podemos hacer”, dice DiFeliceantonio.
En cuanto a una solución, Gearhardt dice que la respuesta es clara, pero no es nada fácil. Podemos observar los importantes cambios sociales que se impusieron para limitar el tabaquismo (haciendo que los cigarrillos sean menos asequibles y menos comercializados) y hacer lo mismo con los alimentos adictivos, afirma.
También existen otras formas de combatir la adicción a la comida.
“No te odies por no poder evitar los alimentos adictivos porque no es fácil. Está utilizando nuestra biología en nuestra contra”, afirma. Aprende qué te hace recurrir a estos alimentos, ya sean ciertas emociones, lugares o incluso un momento del día. “Simplemente trate de ser consciente de ello para poder prepararse y tener formas alternativas de afrontar o elaborar estrategias en esos momentos de tentación”.